Karl Heinrich Ulrichs est né le 28 août 1825 à Aurich, dans le Royaume de Hanovre (Allemagne). De nombreux membres de sa famille étaient pasteurs luthériens, tandis que son père était fonctionnaire dans l’administration publique.
À l’âge de trois ans, il portait des vêtements de fille et éprouva des difficultés lorsqu’en grandissant, il fut contraint de s’habiller en garçon ; il était souvent exclu et humilié par les autres garçons et préférait jouer avec les amies de sa sœur.
À dix ans, il eut son premier béguin pour un garçon un peu plus âgé que lui, mais n’osa jamais l’approcher. Vers quinze ans, il découvrit son attirance pour les soldats, une fascination qui le suivit toute sa vie.
Inscrit à la faculté de droit de l’université de Göttingen, il prit pleinement conscience de son attirance pour les hommes lors de sa deuxième année : lors d’un bal, il vit des élèves de l’école forestière et en fut irrésistiblement attiré.
Il partit ensuite pour Berlin afin de poursuivre ses études.
Une fois ses études terminées, il réussit le concours d’État pour devenir auditeur judiciaire (Auditor) et fut ensuite promu Assessor. Il s’intéressa au débat sur l’unification allemande et obtint un rôle au sein de l’Assemblée nationale de Francfort (1848–1849). Entre-temps, sa carrière progressait rapidement : il devint Amtsassessor extra en 1852, puis juge l’année suivante.
Cependant, en 1854, Ulrichs fut contraint de quitter la fonction publique, accusé de « pratiques luxurieuses contre nature avec d’autres hommes ».
Dans les années qui suivirent, il se déplaça à travers l’Allemagne, rencontrant à plusieurs reprises des problèmes avec la loi. On ignore comment il parvint à subvenir à ses besoins, mais il continua d’exercer une activité juridique pour défendre les démunis (ce qui lui valut des sanctions), tout en se consacrant également à la littérature.
En 1862, Ulrichs décida de s’engager publiquement pour la cause des homosexuels. Le déclencheur fut l’arrestation de Johann Baptist von Schweitzer, président d’une association ouvrière de Francfort, accusé d’avoir séduit un garçon de quatorze ans. Schweitzer fut condamné à quatorze jours de prison, et Ulrichs étudia et commenta l’affaire dans ses écrits.
La même année, il révéla sa condition à sa famille dans une lettre adressée à huit parents. En raison de la religiosité fervente de la famille, cette révélation provoqua des réactions négatives ; sa sœur Ulrike fut particulièrement dure à son égard, qualifiant sa nature de « répugnante ».
À l’été 1863, il commença à rédiger une série de brochures rassemblées plus tard sous le titre collectif Forschungen über das Räthsel der mannmännlichen Liebe (Recherches sur l’énigme de l’amour masculin-masculin), publiées jusqu’en 1879.
Dans la première brochure, Vindex, il posa les bases de ses théories. Il dut d’abord inventer un terme pour désigner l’homosexualité (le mot « homosexuel » n’était pas encore utilisé). L’homme homosexuel fut alors appelé uranien (Uranier), et l’homme hétérosexuel dionien (Dionäer), puis ces termes furent remplacés par urning et dioning.
Selon sa théorie, les urnings formaient un troisième sexe, une sorte d’hermaphrodite sexuel (par opposition à l’hermaphrodite physique) : ils étaient considérés comme des hommes avec une âme de femme. Puisque l’hermaphrodite physique était une créature de Dieu, donc naturelle, il en allait de même pour l’hermaphrodite sexuel, l’uranien. Ulrichs affirmait également que le désir sexuel de l’urning, étant donné par Dieu, avait le droit d’être satisfait. L’urning ne pouvait donc pas être poursuivi, puisqu’il ne commettait aucun « acte contre nature », contrairement à ce que stipulaient les lois antisodomie.
Dans la deuxième brochure, Inclusa, Ulrichs tenta de fournir un fondement scientifique à l’idée que l’homosexualité ne devait pas être considérée comme immorale. Il soutenait que les urnings étaient uniquement attirés par de jeunes dionings, et que plus le jeune dioning était masculin, plus il attirait l’urning. Pour les dionings, permettre aux urnings de ressentir du plaisir n’était pas un acte immoral, mais un acte neutre.
L’amour qu’un urning éprouvait n’était pas uniquement sexuel : c’était un amour « de tout cœur, tendre et plein de désir » et donc « là où se trouve le véritable amour, là se trouve aussi la nature ». Il conclut Inclusa en lançant un défi à ceux qui n’étaient pas convaincus par sa théorie : « Eh bien, prouvez-moi que votre amour pour les femmes est inné. »
Les deux premières brochures furent publiées en 1864 sous le pseudonyme de Numa Numantius. Un exemplaire de Vindex fut envoyé au ministre de la Justice du Grand-Duché de Hesse à Darmstadt, dans l’espoir d’aider ceux accusés de « crimes contre nature », mais cette tentative échoua : la police confisqua tous les exemplaires restants.
Après avoir reçu de nombreuses lettres de soutien d’autres urnings, Ulrichs continua à écrire de nouvelles brochures : Vindicta, Formatrix et Ara Spei.
Vindicta était destinée à ses compagnons urnings, un encouragement à continuer de lutter pour l’égalité des droits. Formatrix développait davantage la théorie scientifique exposée dans Inclusa. Ara Spei affirmait la nécessité pour l’urning de satisfaire ses désirs à tout prix.
À partir de 1865, il s’installa à Burgdorf. Il tenta de réintégrer la fonction publique, mais désormais connu des autorités, sa candidature fut rejetée. Il survécut alors en écrivant des poèmes et des articles de presse.
Toujours en 1865, il rédigea un document intitulé Règlement pour l’union des urnings, un mélange de conseils pratiques et d’idéalisme destiné à améliorer le sort des urnings.
Il poursuivit sa lutte contre les lois antisodomie, envoyant une proposition de loi au Congrès des juristes allemands, mais elle ne fut jamais discutée.
En 1866, le Royaume de Hanovre fut officiellement annexé par le Royaume de Prusse après la guerre austro-prussienne. Ulrichs, fervent opposant au gouvernement prussien, fut arrêté et emprisonné pendant quatre mois dans la forteresse de Minden, où il se consacra à la poésie.
À sa sortie, Ulrichs décida de porter sa cause devant le sixième Congrès des juristes allemands à Munich (dans la salle de concert de l’Odeon). Le 29 août 1867, il fut autorisé à parler devant l’assemblée plénière – ce discours est considéré comme le premier coming out public de l’histoire.
Profondément troublé, il hésita jusqu’au dernier moment. Lorsqu’il commença son discours contre les lois antihomosexuelles, l’assemblée se divisa : certains l’encouragèrent à poursuivre, curieux ; d’autres l’insultèrent et exigèrent qu’il quitte la tribune. Ces derniers l’emportèrent, et il ne put achever sa présentation. Un homme âgé prit la parole pour remercier l’assemblée d’avoir rejeté cette proposition « dans l’intérêt de la morale ».
L’événement fut relaté dans la brochure Gladius Furens publiée en 1868, signée cette fois de son vrai nom, abandonnant son pseudonyme.
Avec la publication de Memnon en 1868, les écrits d’Ulrichs ne purent plus être ignorés. Ses arguments furent vivement critiqués par la presse, les médecins et les milieux politiques.
Memnon était une réflexion sur la moralité des rapports anaux, qu’Ulrichs considérait comme relativement rares. Il hésitait entre condamner la pratique pour atténuer les préjugés, ou l’accepter pour défendre la dignité des pratiquants. Il opta pour une voie intermédiaire : bien que la pénétration anale l’écœurât personnellement, elle ne pouvait être considérée comme immorale.
Ulrichs prépara ensuite une autre brochure, Incubus, inspirée du procès de Carl Ernst Wilhelm von Zastrow, accusé de viol. Ulrichs affirma que Zastrow n’avait pas eu droit à un procès équitable, car sa sexualité était connue de la police, et insista sur le fait qu’il n’y avait aucun lien entre homosexualité et criminalité.
En 1869, les discussions commencèrent sur la rédaction du nouveau Code pénal de la Confédération de l’Allemagne du Nord, notamment pour décider si la loi prussienne contre l’homosexualité devait être abolie. Ulrichs écrivit cinq lettres à la commission et envoya ses brochures, mais la loi fut maintenue.
En 1870, Ulrichs publia le premier numéro de son périodique urnien Uranus, intitulé Prometheus. Il avait deux objectifs : répondre à l’intérêt croissant pour l’amour urnien en Europe et publier les documents qu’il avait accumulés.
La revue abordait des thèmes comme l’existence historique de l’amour urnien ou la pression sociale que subissaient les urnings, en particulier à travers les « mariages-martyrs » (un urning forcé d’épouser une femme). Il y parla aussi, pour la première fois, de mariages entre urnings. Cependant, le projet fut abandonné et Prometheus resta le seul numéro publié.
Toujours en 1870, il publia la brochure Araxes, continuant à dénoncer les lois antihomosexuelles. Elle visait à encourager la Bavière – seul État allemand à ne jamais avoir eu de telles lois – à s’y opposer. Quelques mois plus tard, toutefois, la Bavière rejoignit l’Empire allemand et adopta la législation prussienne.
La dernière brochure de la série parut en 1879 sous le titre Critische Pfeile (Flèches critiques), où il retraçait l’histoire de la persécution des homosexuels et en attribuait la cause à une répulsion irrationnelle envers les urnings. Selon lui, une répulsion irrationnelle ne pouvait fonder une loi rationnelle. Les actes homosexuels ne devaient être punis que dans trois cas : s’il y avait un enfant, s’il y avait violence, ou si les actes se produisaient en public.
Une treizième brochure, Der Urning und sein Recht (L’Urning et son droit), fut commencée mais jamais publiée.
En 1880, Ulrichs quitta l’Allemagne, devenue trop difficile pour lui, et s’installa en Italie, où il poursuivit partiellement son combat pour les droits des urnings. Après avoir voyagé dans plusieurs villes, il s’installa à L’Aquila, accueilli par le latiniste marquis Nicolò Persichetti. Il y vécut en donnant des cours et en écrivant des nouvelles homoérotiques et des poèmes.
Il lança la revue latine Alaudae, dans laquelle il s’éloigna des thèmes précédents : il y évoquait rarement la lutte contre la Prusse ou la cause des urnings.
Ulrichs mourut à l’hôpital de L’Aquila le 14 juillet 1895. Il fut enterré au cimetière monumental de la ville.
Au cours de sa vie, Ulrichs obtint rarement des résultats concrets, mais il parvint néanmoins à redéfinir – voire à inventer – l’homosexualité, à rassembler la communauté homosexuelle et à jeter les bases du mouvement LGBTQIA+.