Karl Heinrich Ulrichs wurde am 28. August 1825 in Aurich im Königreich Hannover (Deutschland) geboren. Viele Mitglieder seiner Familie waren lutherische Pastoren, während sein Vater Beamter in der öffentlichen Verwaltung war.
Im Alter von drei Jahren trug er Mädchenkleidung und hatte später Schwierigkeiten, als er gezwungen wurde, sich wie ein Junge zu kleiden. Er wurde oft von anderen Jungen ausgeschlossen und verspottet und spielte lieber mit den Freundinnen seiner Schwester.
Mit zehn Jahren verliebte er sich zum ersten Mal in einen etwas älteren Jungen, den er jedoch nie ansprechen konnte, und mit etwa fünfzehn Jahren entdeckte er seine lebenslange Vorliebe für Soldaten.
Er schrieb sich an der juristischen Fakultät der Universität Göttingen ein und wurde im zweiten Studienjahr sich seiner Anziehung zu Männern endgültig bewusst: Bei einem Ball sah er Schüler der Forstschule und fühlte sich unwiderstehlich zu ihnen hingezogen.
Anschließend zog er zum Weiterstudium nach Berlin.
Nach seinem Abschluss bestand er die Staatsprüfung zum Gerichtsreferendar und wurde später zum Assessor befördert. Er begann sich für die Debatte um die deutsche Einigung zu interessieren und erhielt eine Rolle in der Frankfurter Nationalversammlung (1848–1849). Inzwischen machte seine Karriere schnelle Fortschritte: 1852 wurde er zum Amtsassessor extra ernannt und im folgenden Jahr zum Richter.
Doch 1854 wurde Ulrichs gezwungen, den Staatsdienst zu verlassen, da man ihm „widernatürliche Unzucht mit anderen Männern“ vorwarf.
In den folgenden Jahren zog er durch verschiedene Teile Deutschlands und geriet mehrfach in Konflikt mit dem Gesetz. Wie er sich finanziell über Wasser hielt, ist unklar; einerseits übte er weiterhin juristische Tätigkeiten für Bedürftige aus (wofür er bestraft wurde), andererseits widmete er sich der Literatur.
1862 beschloss Ulrichs, sich öffentlich für die Rechte Homosexueller einzusetzen. Auslöser war die Verhaftung von Johann Baptist von Schweitzer, dem Vorsitzenden eines Arbeitervereins in Frankfurt, der beschuldigt wurde, einen vierzehnjährigen Jungen verführt zu haben. Schweitzer wurde zu 14 Tagen Haft verurteilt, und Ulrichs behandelte den Fall in seinen Schriften.
Im selben Jahr offenbarte er seiner Familie seine sexuelle Orientierung in einem Brief, der an acht Verwandte gerichtet war. Aufgrund der stark religiösen Haltung der Familie reagierten viele negativ; seine Schwester Ulrike reagierte besonders heftig und bezeichnete seine Natur als „widerlich“.
Im Sommer 1863 begann er, seine Überlegungen in kleinen Schriften niederzulegen, die bis 1879 unter dem Gesamttitel Forschungen über das Räthsel der mannmännlichen Liebe zusammengefasst wurden.
Im ersten Heft, Vindex, legte er die Grundlagen seiner Theorien. Zunächst musste er einen Begriff für Homosexualität finden (das Wort „homosexuell“ war noch nicht in Gebrauch). Der homosexuelle Mann wurde von ihm als Uranier (Uranier), der heterosexuelle als Dionäer (Dionäer) bezeichnet. Später ersetzte er diese Begriffe durch Urning und Dioning.
Laut seiner Theorie bildeten die Urninge ein drittes Geschlecht, eine Art „sexueller Hermaphrodit“ (im Gegensatz zum physischen Hermaphroditen): Sie wurden als Männer mit einer weiblichen Seele angesehen. Da der physische Hermaphrodit eine von Gott geschaffene Kreatur und daher natürlich sei, müsse dies auch für den sexuellen Hermaphroditen, den Uranier, gelten. Außerdem vertrat Ulrichs die Auffassung, dass das sexuelle Verlangen des Urnings – da von Gott gegeben – ein Recht auf Erfüllung habe. Der Urning dürfe also nicht verfolgt werden, da er keinen „widernatürlichen Akt“ begehe, wie es die Antisodomiegesetze behaupteten.
Im zweiten Heft, Inclusa, versuchte Ulrichs, wissenschaftliche Beweise zu liefern, dass Homosexualität nicht unmoralisch sei. Er argumentierte, dass Urninge sich ausschließlich zu jungen Dioningen hingezogen fühlten, und je maskuliner der Dioning sei, desto stärker sei die Anziehung. Für die Dioninge sei es keine moralische Verfehlung, dem Urning Lust zu ermöglichen, sondern ein neutraler Akt.
Die Liebe, die ein Urning empfinde, sei aber nicht nur sexuelle Befriedigung: Es sei eine Liebe „von ganzem Herzen, zärtlich und voller Verlangen“ und somit: „Wo wahre Liebe ist, da ist auch Natur.“ Inclusa schloss mit einer Herausforderung an die Skeptiker: „Nun beweist mir, dass eure Liebe zu Frauen angeboren ist.“
Beide ersten Schriften wurden 1864 unter dem Pseudonym Numa Numantius veröffentlicht. Ein Exemplar von Vindex wurde an den Justizminister des Großherzogtums Hessen-Darmstadt geschickt, in der Hoffnung, den der „widernatürlichen Unzucht“ Angeklagten zu helfen. Doch die Aktion blieb erfolglos, und die Polizei beschlagnahmte alle übrigen Exemplare.
Nachdem Ulrichs viele Unterstützungsbriefe anderer Urninge erhalten hatte, schrieb er weitere Schriften: Vindicta, Formatrix und Ara Spei.
Vindicta richtete sich insbesondere an seine Mit-Urninge und war ein Aufruf, weiter für Gleichberechtigung zu kämpfen. Formatrix vertiefte die in Inclusa entwickelte wissenschaftliche Theorie. Ara Spei betonte das Recht des Urnings, seine sexuellen Wünsche unter allen Umständen auszuleben.
Ab 1865 lebte Ulrichs dauerhaft in Burgdorf. Er versuchte erneut, in den Staatsdienst zurückzukehren, doch da er nun den Behörden bekannt war, wurde ihm die Stelle verweigert. Er schlug sich weiterhin mit Gedichten und Zeitungsartikeln durch.
Ebenfalls 1865 verfasste er ein Dokument namens Reglement für den Verein der Urninge, das praktische Ratschläge und idealistische Gedanken enthielt, um die Lage der Urninge zu verbessern.
Zugleich protestierte er weiter gegen die Antisodomiegesetze und schickte einen Gesetzesentwurf an den Deutschen Juristentag – dieser wurde jedoch nie diskutiert.
1866 wurde das Königreich Hannover nach dem Deutschen Krieg von Preußen annektiert. Als entschiedener Gegner der preußischen Regierung wurde Ulrichs verhaftet und vier Monate lang in der Festung Minden inhaftiert, wo er Gedichte schrieb.
Nach seiner Entlassung entschloss sich Ulrichs, seine Anliegen auf dem sechsten Deutschen Juristentag in München (im Odeons-Konzertsaal) vorzutragen. Am 29. August 1867 durfte er vor der Vollversammlung sprechen – ein Ereignis, das als das erste öffentliche Coming-out der Geschichte gilt.
Ulrichs war sehr verunsichert und zweifelte bis zuletzt, ob er sprechen sollte. Als er begann, gegen die antihomosexuellen Gesetze zu sprechen, spaltete sich das Publikum: Einige forderten ihn neugierig auf, weiterzureden; andere beschimpften ihn und riefen, er solle das Podium verlassen. Letztere setzten sich durch, und Ulrichs konnte seine Rede nicht beenden. Ein älterer Herr bedankte sich anschließend bei der Versammlung für die Ablehnung des Antrags „im Interesse der Sittlichkeit“.
Der Vorfall wurde 1868 in der Schrift Gladius furens dokumentiert, für die Ulrichs erstmals seinen echten Namen statt des Pseudonyms verwendete.
Mit der Veröffentlichung von Memnon im Jahr 1868 konnten Ulrichs’ Schriften nicht mehr ignoriert werden – sie wurden von Presse, Medizin und Politik heftig kritisiert.
Memnon war eine Reflexion über die Moralität des Analverkehrs, den Ulrichs für eher selten hielt. Er stand vor dem Dilemma, ob er diese Praxis verurteilen sollte, um Vorurteile in der Bevölkerung zu mildern, oder sie verteidigen sollte, um für Würde und Rechte einzutreten. Er entschied sich für einen Mittelweg: So sehr ihn der Analsex persönlich anekelte, könne er doch nicht als unmoralisch gelten.
Inzwischen plante Ulrichs schon das nächste Heft, Incubus, das vom Prozess gegen Carl Ernst Wilhelm von Zastrow inspiriert war, der wegen Vergewaltigung angeklagt wurde. Ulrichs argumentierte, dass Zastrow kein fairer Prozess gemacht wurde, da seine Homosexualität der Polizei bekannt war, und betonte, dass es keinen Zusammenhang zwischen Homosexualität und Kriminalität gebe.
1869 begannen die Beratungen über das neue Strafgesetzbuch des Norddeutschen Bundes, insbesondere über die Frage, ob das preußische Antihomosexualitätsgesetz abgeschafft werden sollte. Ulrichs schrieb fünf Briefe an die Kommission und sandte seine Schriften ein – das Gesetz wurde jedoch nicht aufgehoben.
1870 veröffentlichte Ulrichs die erste Ausgabe seiner urnischen Zeitschrift Uranus, mit dem Titel Prometheus. Die Gründe für die Publikation waren zwei: das wachsende Interesse an der urnischen Liebe in ganz Europa und die große Menge an Material, das Ulrichs dazu gesammelt hatte.
In der Zeitschrift wurden Themen wie das historische Vorkommen urnischer Liebe und der gesellschaftliche Druck auf Urninge behandelt. Ein deutliches Beispiel waren die „Märtyrerehen“, in denen ein Urning gezwungen wurde, eine Frau zu heiraten. Zum ersten Mal sprach Ulrichs auch über Ehen zwischen Urningen. Doch das Projekt wurde nicht weitergeführt – Prometheus blieb die einzige Ausgabe.
Ebenfalls 1870 veröffentlichte er das Heft Araxes, in dem er weiterhin gegen die Antihomosexualitätsgesetze protestierte. Es sollte Bayern – dem einzigen Staat des Deutschen Bundes ohne solche Gesetze – ermutigen, diesen Kurs beizubehalten. Doch wenige Monate später wurde Bayern Teil des neuen Deutschen Reiches und übernahm die preußischen Gesetze.
Die letzte Schrift der Reihe erschien 1879 unter dem Titel Critische Pfeile, in der Ulrichs die Geschichte der Homosexuellenverfolgung nachzeichnete und ihren Ursprung in einem irrationalen Ekel gegenüber Urningen sah. Da dieser Ekel irrational sei, könne er keine Grundlage für rationale Gesetze bilden. Für Ulrichs waren homosexuelle Handlungen nur in drei Fällen strafbar: wenn ein Kind beteiligt war, wenn Gewalt ausgeübt wurde oder wenn sie öffentlich stattfanden.
Ein dreizehntes Heft mit dem Titel Der Urning und sein Recht wurde begonnen, aber nie veröffentlicht.
1880 verließ Ulrichs Deutschland, das für ihn zu schwierig geworden war, und ging nach Italien. Dort setzte er sein Engagement für die Rechte der Urninge in kleinerem Rahmen fort. Nach Aufenthalten in mehreren Städten ließ er sich in L’Aquila nieder, als Gast des Latinisten Marchese Nicolò Persichetti. Dort unterrichtete er und schrieb homoerotische Erzählungen und Gedichte.
Er gründete die lateinische Zeitschrift Alaudae, in der er sich von früheren Themen entfernte: Der antipreußische Kampf und die Urningsache wurden nur noch selten erwähnt.
Ulrichs starb am 14. Juli 1895 im Krankenhaus von L’Aquila. Er wurde auf dem Monumentalfriedhof der Stadt beigesetzt.
In seinem Leben erreichte Ulrichs nur selten greifbare Erfolge, doch er schaffte es, Homosexualität neu zu definieren – ja, gewissermaßen zu erfinden –, die homosexuelle Gemeinschaft zu sammeln und die Grundlagen für das spätere Wachstum der LGBTQIA+-Bewegung zu legen.